由于紅外成像具有被動工作、抗干擾性強、目標識別能力強、全天候工作等特點，已被多數發達國家應用于軍事偵察、監視和制導方面。紅外成像偵察、監視和制導已經成為當代武器技術發展的主流方向之一。紅外輻射是整個電子頻譜中的一個重要組成部分。紅外探測器是依靠探測目標輻射和反射的紅外線而工作的。

通常紅外光譜的劃分是這樣的：近紅外（760納米-3微米），中紅外（3微米-8微米），遠紅外（8微米-1毫米）。

紅外輻射的物理本質是熱輻射。大氣是紅外輻射的主要傳輸介質。由于大氣中各種氣體和物質對太陽光譜均有一定的吸收能力。綜合各氣體吸收情況，得出了3個對太陽光譜吸收較弱的區段，即2-2.6微米、3-5微米、8-14微米。在這幾個波段，大氣相對來說是比較透明的，常稱“大氣窗口”，對于從事紅外光譜亞牛、紅外技術應用研究尤為重要。一般紅外儀器和紅外系統都工作在這三個窗口之類。

根據測量分析，一些重要的軍事目的的熱輻射波長集中在3-5微米的中紅外線區和8-10微米的遠紅外線區內。利用這一特點，目標紅外傳感器常選用適用于3-5微米紅外大氣窗口的碲化銦和適用于8-14微米紅外大氣窗口的碲銅汞

紅外輻射也成為紅外線，輻射過程除了取決于溫度之外，還受到許多其他因素的影響。對于理想黑體而言，紅外輻射的基本規律歸結為普朗克黑體輻射定律、維恩位移定律、斯蒂芬-波爾曼茲3個基本定律。